1945–Roma, Cidade Aberta, de Roberto Rosselini, é o primeiro grande filme do neo-realismo italiano, o mais importante movimento cinematográfico da época. Com poucos recursos, linguagem simples, atores não profissionais e a temática da ruína social do pós-guerra, ele nega o artificialismo de Hollywood. O neo-realismo influencia não só as gerações posteriores de cineastas italianos como também diretores de outros países. Os nomes mais importantes do período são Luchino Visconti (A Terra Treme), Vittorio De Sica (Ladrões de Bicicletas), Alberto Lattuada (O Bandido) e Pietro Germi (Em Nome da Lei), além do roteirista Cesare Zavattini.
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